Acte de courage d’un pilote Portugais
Il n’est pas courant qu’un militaire étranger reçoive une distinction belge. C’est pourtant ce qui est arrivé au Major Tito Gonsalves Botelho Da Casta le 15 septembre dernier à Bierset. Son courage avéré et son sens du sacrifice lui valu la médaille militaire de 1er classe.
Le 1er juillet 1985, le 304 Sqn « Magnificos » était invité à procéder à un échange avec la 1ère Escadrille du 3 W Tac de Bierset. Le Major Tito Gonsalves Botelho avait pris la tête d’une formation de quatre Corsair II A-7P qui se préparaient à atterrir à Bierset.
A cet instant, il entra en collision , pour une raison encore inconnue, avec un avion de sa formation. Le pilote de l’appareil volant à ses côtés actionna immédiatement son siège éjectable. Le Major Da Costa vit cependant que son avion était toujours contrôlable et maintient le cap vers Bierset. Malheureusement, l’alimentation principale en carburant avait été endommagée par la collision. A proximité de la piste d’atterrissage, le moteur s’arrêta et l’appareil perdit de l’altitude. Le major vit alors que son avion allait s’écraser sur une zone habitée. Pour l’éviter, il tenta de l’amener vers le terrain de football d’Alleur. Il exécuta alors un virage désespéré de plus de 90° et son avion s’écrasa. Par chance, il eut tout juste le temps de s’éjecter et s’en sortit indemne.
La petite localité d’Alleur resta en émoi tout au long de ce 1er juillet 1985, mais le comportement héroïque du Major Aviateur Tito Gonsalves Botelho Da Casta avait épargné au village une catastrophe aux conséquences sans doute tragiques
Sur proposition du Ministre de la Défense Nationale, le Roi Baudouin a décerné au Major Aviateur Botelho Da Costa la Médaille Militaire de 1ére Classe pour son héroïsme.
Cette décoration fut remise par le Bourgmestre d’Alleur en présence du Chef d’Etat-Major de la Force Aérienne, le Lieutenant Général Aviateur J. Lefèbvre, et de l’Attaché de l’Air du Portugal en Belgique.
Né le 11 août 1945, Tito Gonsalves Botelho rejoint l’Académie de la Force Aérienne Portugaise le 10 octobre ’68 où il séjourne jusqu’en juillet 1971, le temps de recevoir son instruction de pilotage sur T-35C. En juillet 1973, il passe au T-33 pour une instruction de pilotage avancé.
De 1973 à juillet ’74, il devient opérationnel comme pilote de combat sur F-86F (Sabre) et suit entretemps des cours de chasseur-bombardier.
D’août ’74 à septembre ’75, ses missions sur Fiat G-91 le portent sur le théâtre des combats en Afrique, d’abord au Mozambique et ensuite en Angola.
Par la suite, et cela jusqu’en octobre ’83, il reste opérationnel au 301 Sqd « Jaguares » à Monte Real où il pilote un A-7P (Corsair) et commande depuis octobre ’84 la 304 Sqd « Magnificos », une des deux escadrilles A-7P de la Force Aérienne Portugaise. Au total, le Major Tito Gonsalves Botelho Da Costa compte à son actif plus de 3.000 heures de vol.