Du 9^e Wing au 3^e Wing via une base de missiles.

L’aérodrome de Bierset a été construit par les Allemands en 1917, mais il faut attendre 1953 pour parler de la Force Aérienne. C’est en effet le 2 septembre de cette année que s’y installe le 9^e Wing de Chasseurs-bombardiers affecté au 83 Groupe Britannico-Belge. Les premiers avions, du type F-84E « Thunderjet » sont livrés le 2 mars 1954 à la 22^e Escadrille et le 22 mars la base est déclarée opérationnelle. En juillet, la 26^e Escadrille voit le jour, suivie peu après par la 30^e Escadrille. Mais la fin de l’année est endeuillée par un grave accident :le 26 novembre, un Thunderjet s’écrase sur l’infirmerie, tuant 13 militaires (dont le pilote de l’appareil).

Le 1 juillet 1956, le Wing de Chasseurs-bombardiers devient un Wing de Chasse. Les escadrilles sont dotées de Gloster Météor 8 qui sont à leur tour remplacés par des Hawker Hunter à partir de 1957. Une réorganisation (déjà !) conduit à la dissolution du 9^e Wing de Chasse et la place des avions est occupée par les missiles Sol-Air Nike d’Engins téléguidés, dans l’attente de l’achèvement de leurs sites en Allemagne.

Les activités aériennes reprennent à Bierset à partir de 1963, avec l’arrivée de la 42^e Escadrille de Reconnaissance, volant su RF-84F « Thunderflash ».

En raison de la fermeture de la base de Chièvres (encore une réorganisation), l’Escadrille de Vol sans Visibilité et ses T-33 déménagent vers Bierset.

Le 3^e Wing Tactique est formé en 1968 avec ces deux escadrilles mais de nouveaux changements sont déjà en vue : en février de cette année tombe en effet la décision d’acheter 106 Mirage V pour la Force Aérienne. En conséquence, l’Escadrille VSV déménage vers Brustem et la 42^e vers Florennes. Leurs places sont prises en 1971 par les 1^e et 8^e Escadrilles. En mai 1972 les derniers Thunderstreak et Thunderflash disparaissent du ciel belge, après avoir accumulé un total de quelque 300.000 heures de vol.

Le Mirage V.

En 1966, la Force Aérienne Israélienne demande au constructeur aéronautique Dassault de développer une version simplifiée du Mirage III, qui connaît depuis quelques années une carrière réussie au sein de l’Armée de l’Air française et d’autres aviations. L’avion doit être capable d’accomplir des missions d’attaques diurnes à basse altitude.

Le nouvel appareil, baptisé Mirage V, effectue son premier vol le 19 mai 1967 et il est alors considéré comme un chasseur Mach 2 le meilleur marché. En Belgique et aux Pays-Bas, où le remplacement des F-84 s’impose, quatre candidats font l’objet d’une évaluation : Le F-104S, le SAAB Draken, le Northrop F-5 et le Mirage V. Les deux premiers ne tardent pas à être écartés en raison de leur prix élevé. Lassés par les atermoiements politiques belges, les Néerlandais choisissent résolument le F-5.

Rn Belgique, par contre, les compensations économiques font pencher la balance en faveur du Mirage V : en février 1968, le gouvernement commande 63 BA (attaque), 27 BR (reconnaissance) et 16 BD (biplace d’entraînement).

Le 2 janvier 1970, les premiers pilotes belges expérimentés partent à Dijon et ensuite à Colmar pour entamer leur conversion sur Mirage V. Ils forment l’embryon de la 8^e Escadrille qui est officiellement (re)créée le 15 juillet suivant à Florennes avec pour mission de former tous les futurs pilotes de Mirage de la Force Aérienne.

A ce moment, elle ne dispose que d’….un Mirage V BD. Mais la situation s’améliore rapidement et la conversion des pilotes de Florennes (2^e Escadrille) se déroule sans accroc. Entre-temps, la 1^e Escadrille a déménagé vers Bierset pour faire place à la 42 Recce, convertie sur Mirage V BR. Avant début décembre 1971 (soit en un peu plus d’un an), la 8^e Escadrille a converti 58 pilotes et a terminé sa tâche à Florennes.